Bentley

Bentley bouwt auto's voor mensen die een Rolls-Royce te bescheiden vinden — en toch niet willen dat de buren het zien.

Bentley is een Brits luxe-automerk dat in 1919 werd opgericht door Walter Owen Bentley in Londen — en dat sindsdien het symbool is van sportieve Britse luxe, een combinatie die op het eerste gezicht tegenstrijdig lijkt maar bij Bentley volledig klopt. Bentley won Le Mans vijf keer in de jaren twintig. Bentley bouwde daarna de zwaarste, duurste en meest verfijnde grand tourers van zijn generatie. Bentley deed dit alles terwijl het financieel voortdurend aan de rand van de afgrond stond — tot Volkswagen in 1998 het merk kocht en het redde zonder het te veranderen. Dat is een mirakel.

Hoe Bentley ontstond

Walter Owen Bentley — W.O., zoals hij werd gekend — was een ingenieur en coureur die zijn eigen motorontwerpen had ontwikkeld voor de RAF tijdens de Eerste Wereldoorlog. Na de oorlog wilde hij de beste Britse auto bouwen. De eerste Bentley verscheen in 1919: een 3,0-liter viercilinder die in 1924 Le Mans won. In de daaropvolgende jaren bouwde W.O. steeds grotere, krachtigere motoren — de 4½-liter, de 6½-liter, de 8-liter — terwijl het bedrijf financieel tribuuleerde. In 1931 ging Bentley failliet. Rolls-Royce kocht het merk. W.O. bleef werken voor zijn vroegere concurrent tot zijn pensioen. Dat is de bitterste ironie in de Britse autogeschiedenis.

Wat Bentley bijzonder maakt

Bentley is het enige luxemerk ter wereld dat tegelijk winnaar is van Le Mans, producent van de meest verfijnde grand tourers en maker van een SUV die sneller is op het circuit dan de meeste sportwagens. De Bentayga Speed — de krachtigste productie-SUV tot zijn introductie in 2019 — deed dingen die een SUV niet zou moeten kunnen. De Continental GT Speed rijdt sneller op het Nürburgring dan menig sportauto. Bentley is niet bang voor tegenstrijdigheden.

Belangrijke Bentley-modellen

De Bentley Boys-racewagens uit de jaren twintig — de 4½-liter Blower Bentley is het icoon. De R-Type Continental uit 1952 — de mooiste Bentley ooit gebouwd, naar velen. De Continental GT — geïntroduceerd in 2003, Volkswagen-platform, W12-motor en de auto die Bentley redde als commercieel merk. De Mulsanne — de grote sedan die tot 2020 het kloppend hart van het merk was. De Bentayga — de SUV die Bentley-puristen woedend maakte en het bedrijf winstgevend hield.

Interessante weetjes over Bentley

De vijf Le Mans-overwinningen van Bentley in de jaren twintig — 1924, 1927, 1928, 1929 en 1930 — werden behaald door een groep rijke Britse amateurs die later de 'Bentley Boys' werden genoemd. Ze reden hun eigen auto's, financierden hun eigen campagnes en leefden een leven dat geen moderne coureur meer kan leiden. Woolf Barnato — de rijkste onder hen — won Le Mans drie keer en wedde eens dat hij sneller in Londen kon zijn dan de Blue Train van Cannes. Hij won. Hij werd later beboet door de Monegaskische autoriteiten.
Volkswagen kocht Bentley in 1998 in een complexe bieding waarbij ook BMW betrokken was. BMW kocht de Rolls-Royce-motorfabriek en de merknaam Rolls-Royce. Volkswagen kocht de fabriek in Crewe en het merk Bentley. Voor een moment bezat BMW Rolls-Royce maar had geen fabriek. Volkswagen had een fabriek maar geen Rolls-Royce. Na juridisch geregel behield elk bedrijf wat het had. Europese industriële diplomatie op zijn best.
Bentley introduceert in 2025 zijn eerste volledig elektrische auto — een grand tourer waarmee het merk zijn transitie naar elektrificatie inzet. Het V12 en W12 zullen worden uitgefaseerd. Dat is het einde van een geluidstijdperk dat begon met de 4½-liter van 1926.
De Bentley-fabriek in Crewe, Engeland, is een van de weinige autofabrieken ter wereld waar meubelmakerstechnieken worden toegepast naast automotive engineering. De houtfineer in een Continental GT wordt met de hand geselecteerd, gesneden en aangebracht door vakmensen die een opleiding vergelijkbaar met een meubelmaker hebben gevolgd.

Wat AutoInsider vindt van Bentley

Een autoliefhebber heeft een diepere waardering voor Bentley dan het grote publiek vermoedt. Het grote publiek ziet Bentley als luxe-statement — correct maar onvolledig. Een autoliefhebber ziet ook de Le Mans-geschiedenis, de motor-engineering van W.O. Bentley, de rijdynamiek van de Continental GT Speed op een kronkelige weg en de continuïteit van een merk dat financieel meerdere keren had moeten sterven maar telkens doorging.

De Bentayga-discussie is de eerlijkste discussie in de Bentley-wereld: heeft het merk zijn ziel verkocht voor commercieel succes? Antwoord: ja, gedeeltelijk. En nee, tegelijk — want zonder de Bentayga had Bentley de Continental GT niet kunnen financieren. De SUV betaalt de grand tourer. Dat is een deal die autoliefhebbers moeite mee hebben maar die ze uiteindelijk begrijpen.

In het kort — Bentley

Opgericht 1919, door W.O. Bentley in Londen. Sinds 1998 onderdeel van de Volkswagen Groep.

Bekendste modellen 4½-liter Blower, R-Type Continental, Continental GT, Mulsanne, Bentayga.

Wat je echt moet weten W.O. Bentley bouwde vijf Le Mans-winnende auto's en ging failliet. Rolls-Royce kocht het merk. W.O. werkte de rest van zijn leven voor zijn vroegere concurrent. De auto's zijn hem outleefd. Dat zou hem gevleid hebben.

Bentley Flying B als drone botst op Spaanse bureaucratie

Auto gekkies•

05 jun 2026, 16:35

Meest zinloze accessoire ooit, zonder twijfel. Maar wel cool. José María Ortega Hernández bedacht een gemotoriseerde drone-uitvoering van de iconische Flying B — het gevleugelde B-embleem dat sinds 19...