De saaiste auto ter wereld is toevallig ook de bestverkochte, en dat is geen ongelukje.
De
Toyota Corolla bestaat dit jaar zes decennia, telt inmiddels twaalf generaties en ging volgens Toyota meer dan 57 miljoen keer over de toonbank. Dat maakt hem, in de telling van de fabrikant, de bestverkochte auto ter wereld. Niet door spektakel, maar door hardnekkige betrouwbaarheid.
Het begon in 1966. Op de Tokyo Motor Show onthulde Toyota de eerste Corolla, die in november van dat jaar in Japan te koop kwam als tweedeurs sedan met een 1,1-liter motor van 60 DIN pk. Geen cijfer waar je wakker van ligt, maar voldoende voor het Japan van toen. Binnen drie jaar was deze auto de bestverkochte van het hele land.
Toyota breidde het aanbod snel uit. In 1967 kwamen er een vierdeurs sedan en een stationwagen bij, in 1968 volgde de sportievere Corolla Sprinter, een fastback-coupe voor wie iets meer wilde dan vervoer. De formule werkte: een auto, vele carrosserieen, voor elk gezin iets. Het is een strategie die Toyota nooit meer heeft losgelaten.
Van een miljoen naar miljoenen
De tweede generatie verscheen in 1970, precies toen de teller sinds de introductie op een miljoen verkochte exemplaren stond. Van die tweede generatie bouwde Toyota er uiteindelijk 2,4 miljoen. De derde deed daar flink een schepje bovenop, met meer dan 3,75 miljoen stuks en een jaarlijkse export van ruim 300.000 exemplaren. De Corolla was geen Japans fenomeen meer, maar een wereldburger.
In de jaren daarna werd de auto volwassen en steeds completer. De vierde generatie kreeg in 1982 een 1,8-liter dieselmotor, nuttig voor wie veel reed en weinig wilde betalen aan de pomp. De vijfde generatie debuteerde in mei 1983. De zesde bood een vermogensrange van 64 tot 145 DIN pk, verdeeld over zes benzinemotoren en een diesel, zodat de koper werkelijk kon kiezen wat bij hem paste.
Veiligheid kreeg ook een plek. De zevende generatie had vanaf september 1994 standaard een bestuurdersairbag, iets wat destijds nog lang niet in elke middenklasser zat. Voor de negende generatie produceerde Toyota negen verschillende aandrijflijnen, een duizelingwekkend aantal voor wat op papier gewoon een nette gezinsauto heette.
De AE86, lichtgewicht met een cultstatus
Een Corolla die wel spektakel bood, was de AE86. Dit kleine lichtgewicht maakte van 1983 tot 1987 deel uit van de vijfde generatie en kreeg in Europa de namen Corolla GT en GTi. Hij woog minder dan een ton en was uitgerust met een 1,6-liter viercilinder, de 4A-GE, met dubbele bovenliggende nokkenassen en elektronische brandstofinjectie. Techniek die je eerder in een sportwagen verwachtte.
Die motor leverde maximaal 130 DIN pk en 149 Nm koppel, genoeg voor een sprint naar 100 km/h in ongeveer 8,3 seconden. Wie het serieus meende, bestelde er het optionele sperdifferentieel bij. Die achterwielaandrijving en dat lage gewicht maakten de AE86 tot een favoriet voor liefhebbers die liever stuurden dan rechtdoor reden.
De code AE86 verwijst volgens Toyota naar de motorserie (de A) en naar de versie binnen de achtste bouwreeks van de Corolla-serie (de E86). Wereldberoemd werd de auto pas later, door de serie Initial D die vanaf 1995 verscheen. De hoofdpersoon reed overdag tofu rond in zijn AE86 en veranderde hem 's nachts in een driftwagen. Zo werd een praktische bezorgauto een held van het asfalt.
Toyota houdt de AE86 in leven
De liefde is er nog steeds, ook bij Toyota zelf. GAZOO Racing maakt replica-onderdelen voor de AE86, waaronder aandrijfassen, differentielen en cilinderblokken, zodat eigenaren hun auto rijdend kunnen houden. In 2023 toonde dezelfde afdeling op de Tokyo Auto Salon technische aanpassingen van de originele AE86-coupe.
Het gaat zelfs verder dan nostalgie. Binnen het AE86 Carbon Neutral Project bouwde Toyota twee studiemodellen: de AE86 H2 Concept met een waterstofverbrandingsmotor en de AE86 BEV Concept met een batterij-elektrisch systeem en, verrassend genoeg, een handgeschakelde bak. Een oude held die nadenkt over zijn toekomst, zonder zijn karakter in te leveren.
Successen in de rallysport
De Corolla verdiende zijn strepen ook buiten de showroom. Een Corolla boekte Toyota's allereerste overwinning in het World Rally Championship, nog voordat Toyota Team Europe in 1975 werd opgericht. Een exemplaar uit de tweede generatie, gebaseerd op de 1600 SR, won de Press-on-Regardless Rally in de Verenigde Staten. In datzelfde jaar 1975 pakte Hannu Mikkola met een door Toyota Team Europe ingeschreven Corolla winst in de 1000 Lakes Rally.
De successen bleven komen. De Europese Corolla AE111 won drie rally's in 1998 en bezorgde Toyota in 1999 de constructeurstitel in het WRC. Op het circuit deed de AE86 (GT) mee: die won in 1986 en 1987 achter elkaar het British Touring Car Championship. Sinds 2019 rijdt een actuele Corolla weer in die serie mee, en sinds 2021 nemen Toyota en ROOKIE Racing met een GR Corolla H2 Concept op waterstof deel aan de Super Taikyu-endurance in Japan.
Een Europees adres voor een Japanner
De Corolla werd niet alleen in Japan gebouwd. Al vanaf 1971 assembleerde Toyota-partner Caetano auto's uit complete knock-down kits in Portugal, de eerste Europese Corolla-productie. Grootschalig werd het pas in 1994, met de achtste generatie die het startschot gaf voor serieuze lokale fabricage op het continent. De negende generatie leverde drie- en vijfdeurs hatchbacks uit het Verenigd Koninkrijk, terwijl sedan en MPV uit Turkije kwamen.
Daarna werd het even verwarrend. De tiende generatie verscheen in Japan en Europa als hatchback onder de naam Auris, terwijl de sedan de naam Corolla hield. In 2010 introduceerde Toyota de Auris Hybrid, de eerste Toyota-hybride die in Europa in massaproductie ging, gebouwd door Toyota Motor Manufacturing UK. De elfde generatie heette in Europa opnieuw Auris en kreeg voor het eerst sinds de achtste generatie weer een Touring Sports. De hybride versie haalde een CO2-uitstoot van 87 g/km, een cijfer dat Toyota destijds opgaf.
Met de twaalfde generatie keerde de naam Corolla in 2019 in Europa terug, als hatchback, Touring Sports en sedan. De auto staat op het TNGA-C-platform en was in Europa vanaf de start uitsluitend als hybride te krijgen, met systemen van 1,8 en 2,0 liter. Toyota Motor Manufacturing UK bouwt de hatchback en Touring Sports, de sedan komt uit Turkije. En nog ging de familie verder: in 2019 kwam de Corolla Cross als SUV erbij.
Zestig jaar, twaalf generaties en meer dan 57 miljoen auto's later is de Corolla precies gebleven wat hij altijd was: de auto die nooit de krant haalde, maar wel iedereen thuisbracht. Dat de Amerikaanse markt onderweg nog een omweg nam via Scion iM en later Toyota Corolla M, past perfect bij een model dat overal net iets anders mocht heten, maar overal hetzelfde deed.
In het kort: Toyota Corolla, zestig jaar historie
Prestaties: twaalf generaties sinds 1966, van 60 DIN pk bij de start tot moderne hybrides van 1,8 en 2,0 liter; de AE86 sprint in ongeveer 8,3 seconden naar 100 km/h.
Vanafprijs: voor de historische AE86 is geen Nederlandse of Europese prijs bekend.
Wat je echt moet weten: met meer dan 57 miljoen verkochte exemplaren noemt Toyota de Corolla de bestverkochte auto ter wereld.
