Vijfenveertig plaatsen gridstraf verdelen over twee auto's, dat is geen pechweekend meer, dat is een collectieve zelfmoordpoging op de startgrid.
Aston Martin gaat in Baku de straat op met een molensteen om beide nekken. Fernando Alonso en Lance Stroll incasseren samen 45 plaatsen gridstraf voordat het licht op groen springt.
De verdeling is helder. Alonso krijgt 25 plaatsen straf omdat zijn power-unit over de toegestane limieten heen is gegaan, meldt Aston Martin. Stroll komt daar met 20 plaatsen straf net iets gunstiger vanaf, na meerdere power-unitwissels. Bij elkaar opgeteld levert dat 45 posities op die het team simpelweg kwijt is voordat er ook maar een meter gereden is.
Voor wie het even niet volgt: een
Formule 1-team mag per seizoen maar een beperkt aantal onderdelen van de aandrijflijn gebruiken. De verbrandingsmotor, de energieopslag en de elektrische componenten zitten allemaal aan een maximum vast. Ga je daaroverheen, dan tikt de wedstrijdleiding je op de vingers met plaatsen straf. Zo houdt de FIA de kosten en het gehamer op nieuwe spullen enigszins in toom.
Waarom de gridstraf zo hoog uitvalt
Het punt is dat straffen zich opstapelen. Elk extra exemplaar van een onderdeel boven het toegestane aantal levert plaatsen op, en bij een compleet nieuwe power-unit loopt dat hard op. Alonso's 25 plaatsen wijzen op een flinke voorraad verse componenten die buiten het quotum vielen. Bij Stroll gaat het volgens Aston Martin om meerdere power-unitwissels, wat verklaart waarom ook hij een dikke 20 plaatsen inlevert.
Het cynische is dat zo'n straf op een stratencircuit als Baku tegelijk pijn doet en meevalt. Op een baan waar inhalen zonder DRS bijna onmogelijk is, is een slechte startplek een verkapt gevangenschap. Maar de lange rechte stukken van Baku, met die kilometerslange pull naar bocht een, geven een auto met verse power-unit tenminste nog een kans om iets terug te pakken. Je moet het maar positief zien.
Daar wordt het verhaal interessant. Baku is een baan waar topsnelheid zwaarder telt dan bijna waar ook op de kalender. Als je toch achteraan moet beginnen, kun je maar beter met frisse, betrouwbare techniek op zak zitten die je op het rechte stuk weer voorbij een concurrent duwt. Een slechte startplek met een sterke motor is nog altijd beter dan een goede startplek met techniek die het opgeeft.
De rekensom blijft wrang. Vijfentwintig plaatsen voor de een, twintig voor de ander, terwijl het veld doorgaans maar twintig auto's telt. In de praktijk betekent dat voor beide coureurs simpelweg starten vanaf de laatste rijen, hoe hard ze in de kwalificatie ook rijden. Sneller dan achteraan kun je met zulke aantallen niet komen.
Wat de gridstraf betekent voor de race
Voor Alonso is het weer zo'n zondag waarop hij zijn racecraft mag laten spreken vanaf een onmogelijke plek. Niemand in de paddock knokt zich met meer precisie door het veld dan de Spanjaard, en op een circuit vol muren telt vooral wie de auto heel houdt. Een foutje langs de vangrail en je hele inhaalrace ligt in de kreukels.
Stroll, met zijn 20 plaatsen straf, staat voor dezelfde opgave. De muren van Baku vergeven niets, en wie vanaf achteren opdringt, moet risico nemen om plaatsen te pakken. Precies die combinatie van drang naar voren en weinig ruimte maakt dit weekend voor beide Aston Martins een gok. Betrouwbaarheid uit de motor, tractie uit de langzame bochten en een portie geluk met de safety car bepalen hoeveel er nog goed te maken valt.
Wat je uiteindelijk overhoudt is een simpele les over de moderne Formule 1: betrouwbaarheid is net zo goed een wapen als vermogen. Een team dat door zijn power-units heen brandt, betaalt de rekening op de grid. Dat Aston Martin met 45 plaatsen tegelijk de straat op moet, zegt genoeg over waar het dit seizoen op de aandrijflijn misgaat.
Het blijft een pijnlijk cijfer om in de boeken te hebben staan. Vijfenveertig plaatsen die niemand gereden heeft, maar die wel weg zijn. In de Formule 1 begint de race soms al verloren voordat je een meter hebt afgelegd, en dat is precies wat Alonso en Stroll dit weekend in Baku aan den lijve ondervinden.